Erratic Development in an Era of Accelerated Change: Political Coalitions, Foreign Direct Investment, Technological Upgrading, and the Automotive Transformation in Brazil, 1988-2025.

This thesis examines why Brazil's automotive industry, despite its scale, policy support, and long-standing integration into global production networks, has achieved only uneven and incomplete technological upgrading since the country's most recent democratic transition. Focusing on the period from 1988 to 2025, I argue that the sector's erratic development cannot be explained primarily by economic factors such as market size, factor endowments, or the dynamics of foreign direct investment alone. Rather, variation in upgrading outcomes is fundamentally political: it reflects the changing composition of governing coalitions and the policy regimes they sustain. The study develops an interdisciplinary framework, grounded in political economy and institutional and organizational economics, linking political coalitions, industrial policy, multinational firm behavior, and technological upgrading in a late-industrializing, middle-income economy. It defines upgrading in relational terms, as movement relative to a shifting global technological frontier now shaped by the convergence of digitalization, electrification, decarbonization, and software-intensive production. Against this benchmark, the Brazilian automotive sector occupies a persistent middle position: neither fully peripheral nor very close to the frontier, but marked by islands of progress alongside recurring structural vulnerability. Methodologically, the thesis combines comparative political economy, historical institutional analysis, firm-level case studies, and original quantitative evidence from transaction-level Panjiva shipment data. It examines the major policy regimes governing the sector under the 1988 constitutional order to examine why and how the emergence of "erratic development" took place in Brazil over the past three and a half decades. Qualitative evidence shows that periods marked by broader cross-class coalitions generated more robust efforts to localize production, induce technological embedding and innovation, expand supplier linkages, and promote other aspects of development. Yet these gains were repeatedly limited by policy discontinuity, fragmented class interests, and the absence of long-term mechanisms to discipline both domestic and foreign capital toward sustained upgrading. Brazil attracted major multinational automakers and preserved a large domestic industrial base, but it did so largely without building strong local original brands or securing deeper control over high-value segments of the chain. Meanwhile, the quantitative analysis of the expiration of a key policy of the mid-2010s, Inovar-Auto, provides additional leverage on the mechanisms at work in terms of imports of inputs for automotive production. Using shipment-level data, the thesis shows that the removal of costly local content requirements did not simply restore a more efficient market equilibrium for the firms. Instead, liberalization reconfigured sourcing strategies in selective ways. Multinational firms reduced intra-firm local production and increased outsourcing, especially by offshoring routine tasks, while some non-routine, tacit-knowledge-intensive activities remained more locally embedded withing the LCR-defined area. Matching qualitative and quantitative evidence, the suggestion is that developmental policies can generate capability-building effects that outlast formal mandates. In this sense, the post-Inovar-Auto period revealed both the limits of shallow, tariff-jumping localization alongside the residual value of prior industrial policy. The thesis contributes to research on industrial policy, development, and FDI steering by showing that foreign investment does not automatically generate upgrading and that policy design and effectiveness depends on the coalition structures capable of sustaining it over time. Brazil's automotive trajectory demonstrates the challenges of middle-income late development in an era of accelerated technological change. Challenges that are attenuated by cross-class coalitions willing and able to align incentives, discipline rent-seeking behavior, and maintain long-term commitments to learning, innovation, and domestic capability formation. Erratic development, in this account, is observed in the recurrent interruption of trajectories that could otherwise mature into sustained upgrading that would make automotive industrialization contribute more broadly to development.

Questa tesi esamina perché l'industria automobilistica brasiliana, nonostante la sua scala, il sostegno delle politiche pubbliche e la sua consolidata integrazione nelle reti produttive globali, abbia raggiunto solo un upgrading tecnologico disomogeneo e incompleto dopo la più recente transizione democratica del Paese. Concentrandosi sul periodo 1988-2025, sostengo che lo sviluppo erratico del settore non possa essere spiegato principalmente da fattori economici quali la dimensione del mercato, le dotazioni fattoriali o le sole dinamiche degli investimenti diretti esteri. Al contrario, la variazione nei risultati di upgrading è fondamentalmente politica: riflette la composizione mutevole delle coalizioni di governo e dei regimi di policy da esse sostenuti. Lo studio sviluppa un quadro analitico interdisciplinare, fondato sull'economia politica e sull'economia istituzionale e organizzativa, che mette in relazione coalizioni politiche, politica industriale, comportamento delle imprese multinazionali e upgrading tecnologico in un'economia a reddito medio in fase di industrializzazione tardiva. L'upgrading è definito in termini relazionali, come il movimento rispetto a una frontiera tecnologica globale in continua evoluzione, oggi plasmata dalla convergenza tra digitalizzazione, elettrificazione, decarbonizzazione e produzione ad alta intensità di software. Rispetto a questo parametro, il settore automobilistico brasiliano occupa una posizione intermedia persistente: né pienamente periferica né prossima alla frontiera, ma caratterizzata da isole di progresso accanto a ricorrenti vulnerabilità strutturali. Dal punto di vista metodologico, la tesi combina economia politica comparata, analisi istituzionale storica, studi di caso a livello di impresa ed evidenze quantitative originali basate su dati di spedizione a livello transazionale (Panjiva). Essa analizza i principali regimi di policy che hanno governato il settore nell'ambito dell'ordine costituzionale del 1988, al fine di spiegare perché e come si sia affermato un modello di "sviluppo erratico" in Brasile negli ultimi tre decenni e mezzo. Le evidenze qualitative mostrano che i periodi caratterizzati da coalizioni interclassiste più ampie hanno generato sforzi più robusti di localizzazione produttiva, incorporazione tecnologica e innovazione, ampliamento dei legami con i fornitori e promozione di altri aspetti dello sviluppo. Tuttavia, tali progressi sono stati ripetutamente limitati dalla discontinuità delle politiche, dalla frammentazione degli interessi di classe e dall'assenza di meccanismi di lungo periodo capaci di disciplinare sia il capitale domestico sia quello estero verso un upgrading sostenuto. Il Brasile ha attratto importanti case automobilistiche multinazionali e ha mantenuto una base industriale domestica significativa, ma lo ha fatto in larga misura senza sviluppare marchi locali forti né acquisire un controllo più profondo sui segmenti a maggior valore aggiunto della catena. Parallelamente, l'analisi quantitativa della scadenza di una politica chiave della metà degli anni 2010, l'Inovar-Auto, fornisce ulteriori elementi per comprendere i meccanismi in gioco, in particolare per quanto riguarda le importazioni di input per la produzione automobilistica. Utilizzando dati a livello di spedizione, la tesi mostra che la rimozione dei costosi requisiti di contenuto locale non ha semplicemente ristabilito un equilibrio di mercato più efficiente per le imprese. Al contrario, la liberalizzazione ha riconfigurato in modo selettivo le strategie di approvvigionamento. Le multinazionali hanno ridotto la produzione locale intra-firm e aumentato l'outsourcing, in particolare attraverso l'esternalizzazione delle attività routinarie, mentre alcune attività non routinarie ad alta intensità di conoscenza tacita sono rimaste maggiormente radicate a livello locale all'interno dell'area definita dai requisiti di contenuto locale. Integrando evidenze qualitative e quantitative, emerge che le politiche di tipo sviluppista possono generare effetti di accumulazione di capacità che sopravvivono alla fine dei vincoli formali. In questo senso, il periodo successivo a Inovar-Auto rivela sia i limiti di una localizzazione superficiale guidata da barriere tariffarie, sia il valore residuo delle precedenti politiche industriali. La tesi contribuisce alla letteratura su politica industriale, sviluppo e governance degli IDE mostrando che gli investimenti esteri non generano automaticamente upgrading e che l'efficacia delle politiche dipende dalle strutture di coalizione capaci di sostenerle nel tempo. La traiettoria dell'industria automobilistica brasiliana evidenzia le sfide dello sviluppo tardivo a reddito medio in un'epoca di rapido cambiamento tecnologico. Sfide che possono essere attenuate da coalizioni interclassiste in grado di allineare gli incentivi, disciplinare i comportamenti rent-seeking e mantenere impegni di lungo periodo verso apprendimento, innovazione e formazione di capacità produttive domestiche. In questa prospettiva, lo sviluppo erratico si manifesta come l'interruzione ricorrente di traiettorie che avrebbero potuto consolidarsi in un upgrading sostenuto e contribuire più ampiamente allo sviluppo.